Растение 30-150 см высотой. Корневище горизонтальное, шнуровидное. Листья плоские, 5-10 мм шириной, голые. Соцветие - колос 7-15 см длиной. Колоски 5-7-цветковые, сжатые с боков, сидящие по одному и обращенные к оси колоса своей широкой стороной. Колосковых чешуй 2, остроконечные. Нижняя цветковая чешуя голая. Цветет в июне-июле.

По всей территории бывшего СССР, на равнинах и в горах (преимущественно в среднем и верхнем горном поясе), обычно на довольно богатых, иногда солончаковых почвах разной степени увлажнения. Встречается на заливных лугах в сообществе с другими злаками, как сорняк на пашнях. На пойменных лугах и залежах иногда преобладает в травостое.

В корневищах содержатся крахмал, сахара, аскорбиновая кислота, каротин, слизь. Настой корневищ применяют как обволакивающее и мочегонное средство, корневища используют также в гомеопатии. Хорошее кормовое растение. Урожайность сухой надземной массы - 20-70 ц/га.