Растение с толстым стержневым корнем и прямостоячими железисто-опушенными побегами 100-200 см высотой. Листья перисто-лопастные или перисто-раздельные, сидячие (кроме самых нижних), со стеблеобъемлющим основанием, 10-25 см длиной и 4-10 см шириной, сверху зеленые и шероховатые от железистых волосков, снизу серовойлочные, по краю шиповатые или колючезубчатые. Одноцветковые корзинки собраны в верхушечное сложное соцветие - головку 4-5 см в диаметре, не имеющую общей обертки. Венчик трубчатый, бледно-голубой или белый. Семянки до 10 мм длиной, опушенные, обратноконические, вверху усеченные, щетинки хохолка в верхней трети свободные. Цветет в июне, плодоносит в июле-сентябре.

В средней полосе и на юге европейской части, на Кавказе, в Сибири, Средней Азии. Обычно по опушкам, в кустарниках, на лугах, иногда на каменистых и щебнистых склонах, известняковых обнажениях, у жилья. Введен в культуру как лекарственное растение: размножается семенами, в первый год образуется розетка, на втором году зацветает. После плодоношения растения отмирают, но иногда из почек возобновления на корневой шейке образуются новые розетки. В сухих местообитаниях всегда ведет себя как монокарпик. Урожайность плодов в культуре - 3,5-8 ц/га.