Растение с прямостоячими побегами до 100 см высотой. Листорасположение супротивное (иногда в верхней части побега очередное); листья с короткими крылатыми черешками, сросшимися своими основаниями, 3-7 см длиной, 3-5-раздельные или рассеченные, с пильчатыми долями, иногда цельные. Корзинки буро-желтые, одиночные или по несколько, обертка многолистная, двухрядная, наружные листочки ее в числе 5-8. Цветки трубчатые, обоеполые. Семянки клиновидно сжатые, 5-8 (10) мм длиной и 2-3 мм шириной, с 2 (реже 3-4) остями. Ребра семянок и ости покрыты шипиками. Цветет в июле-сентябре. Семена созревают в сентябре-октябре.

Почти по всему СНГ, кроме Крайнего Севера. Обычно на сырых лугах, по берегам рек, водоемов, иногда как сорное на огородах, орошаемых полях. Предпочитает влажные и богатые почвы. Заготавливают верхушки побегов. Урожайность в природных сообществах - 4-14 ц/га сухого сырья. Введена в культуру как лекарственное; урожайность в культуре - до 24 ц/га сухого сырья.

Верхушки побегов содержат дубильные вещества, слизь, эфирное масло, каротин и аскорбиновую кислоту, следы алкалоидов; применяются наружно в педиатрии при различных диатезах, сопровождающихся сыпью, скрофулезом, себореей головы. При приеме внутрь препараты череды оказывают мочегонное, потогонное и седативное действие, улучшают пищеварение, несколько снижают артериальное давление. Чередой можно окрашивать ткани в различные оттенки желтого цвета.