Многолетник 15-35 см высотой с толстым ползучим корневищем. Листья тройчатые, с эллиптическими сегментами 3-15 см длиной и 2-7 см шириной. Цветонос с верхушечной кистью. Венчик белый или бледно-розовый, 10-15 мм длиной, доли его с белыми бахромками изнутри. Плоды - округло-яйцевидные коробочки. Цветет в конце мая - июне в течение 2 недель. Плоды созревают в конце июля - середине августа. Соцветие сформировано с осени. В основном возобновляется вегетативно. Корневище ежегодно нарастает в длину на 6-30 см.

Почти по всему СНГ, за исключением Крыма и Средней Азии. Водно-болотное растение, образующее чистые заросли или растущее с аиром, хвощом топяным, осоками, сфагновыми мхами. Растет на болотах различных типов, лучше всего развивается при глубине слоя воды 30 см; может расти и в местах, где уровень грунтовых вод опускается до 20 см. Урожайность листьев - от 30 до 300 г/кв. м.

В листьях содержатся горькие гликозиды, алкалоид генцианин, 3-7% дубильных веществ и до 110 мг% витамина С. Экстракты и настои листьев употребляют как горечь для возбуждения аппетита, при гастритах с пониженной кислотностью и как желчегонное.