Монокарпик (двулетник) со стержневым корнем и ветвистыми побегами 50-200 см высотой. Листья тройчатые, с обратнояйцевидными или ланцетными мелкозубчатыми листочками. Прилистники ланцетные, заостренные, цельные. Цветки в пазушных кистях, желтые, поникающие, 5-7 мм длиной, флаг почти равен крыльям, несколько длиннее лодочки. Нити 9 тычинок срослись, десятая спаяна с остальными только посередине. Бобы овальные, сероватые, голые, поперечно-морщинистые, 3-4 мм длиной, с 1 (реже 2) зеленовато-желтым семенем. Цветет все лето, семена начинают созревать с августа.

По всей европейской части (кроме Крайнего Севера), на Кавказе, в лесостепных и степных районах Западной, реже Восточной Сибири, почти по всему Казахстану и в Средней Азии. На лугах (даже солонцеватых), залежах, вдоль дорог, на пустырях, иногда как сорное. Хорошо растет на почвах разной степени влажности, предпочитает довольно богатые почвы.

В медицине используют верхушки цветущих побегов, содержащие кумарин (в цветках - около 0,8%), кумаровую кислоту, мелилотин, мелилотовую кислоту, гликозид мелилотозид, производные пурина, эфирное масло, витамины С, Е, каротин. Донниковый пластырь применяют как наружное раздражающее и отвлекающее средство, а также как мягчительное. Кумарин обладает противосудорожным и наркотическим действием, вызывает увеличение количества лейкоцитов, в больших дозах ядовит. В растительных клетках производные кумарина вызывают такие же изменения, как колхицин. Ценное кормовое растение. Хороший медонос (медопродуктивность - 500 кг/га). Верхушки цветущих побегов используются при приготовлении настоек и пива, а также для отдушки табака.