В степной и пустынной зонах европейской части, Казахстана, Средней Азии, а также на Кавказе, на равнинах и в предгорьях, преимущественно на открытых местах с плотными глинистыми почвами. Сильно разрастается на сбитых пастбищах, вблизи населенных пунктов, в заброшенных поселках. Хорошо развитые корни позволяют растению добывать воду с глубины до 2 м. Легко переносит засоление.

Давно известна как ядовитое растение, содержащее во всех органах алкалоиды, особенно в семенах (до 5%). Треть суммы алкалоидов составляет гармин (содержится также в корнях). До недавнего времени гармин входил в фармакопеи многих стран как средство лечения паркинсонизма и других тяжелых заболеваний нервной системы. Другой алкалоид - пеганин, выделенный из листьев и стеблей, применяется при нервных болезнях - миопатии и миастении, а также как слабительное. В народной медицине гармалу используют при самых различных заболеваниях. Настоем "травы" успешно лечат чесотку у животных, особенно у верблюжат. Растение обладает инсектицидными свойствами, известны успешные опыты по применению препаратов гармалы для борьбы с вредителями сельскохозяйственных растений.

Старинное красильное растение. Из семян получали стойкий краситель для окраски шерсти и тканей в различные яркие тона (от желтого до красного). Эту краску раньше называли турецкой, так как в Турции ею красили национальные головные уборы - фески. В кустарном ковровом производстве по сей день пользуются красителем из гармалы. Б семенах 14-16% жирного масла, применяемого в мыловарении и лакокрасочном производстве.