Многолетник с мочковатой корневой системой. Листья розетки яйцевидные или эллиптические, с 3-7 жилками, голые или с короткими редкими волосками. Цветоносы прямостоячие, 5-70 см высотой. Колос узкоцилиндрический, 2-60 см длиной. Чашелистики эллиптические, венчик светло-буроватый, остающийся при плодах. Коробочки яйцевидно-конические, значительно длиннее чашечки, с 5-34 семенами. Семена около 1 мм длиной, овальные, бурые или серовато-коричневые. Цветет в июне-августе.

Почти по всей территории бывшего СССР (кроме Крайнего Севера) по дорогам, на пустырях и мусорных местах, около жилья, в посевах, на лугах. Предпочитает богатые и достаточно увлажненные почвы. Урожайность свежих листьев во время цветения на дорогах и выгонах - от 34 до 132 г/кв. м (Белгородская обл.), на лугах с большим участием подорожника - 230 г/кв. м (Белгородская обл.), в смешанных лесах - от 4 до 600 г/кв. м (Кемеровская обл.). Введен в культуру, размножается семенами. Плантацию используют 3-5 лет, уборку листа проводят 2 раза за сезон, урожайность свежих листьев - до 70-90 ц/га.

Листья содержат гликозид аукубин, холин, витамины С, К, каротин, следы алкалоидов, лимонную кислоту, ферменты, дубильные вещества. Настой листьев применяется как отхаркивающее средство, сок свежих листьев используют как горечь и при лечении ран. Сок листьев входит в состав препарата "Сок подорожника", применяемого при анацидных гастритах и хронических колитах. Из годного экстракта листьев получают препарат "Плантаглюцид", применяемый для лечения гастритов и язв желудка и двенадцатиперстной кишки при нормальной и пониженной кислотности. В народной медицине листья используются при фурункулезе, абсцессах, инфицированных ранах, для остановки кровотечений. Молодые листья съедобны, на Дальнем Востоке и на Кавказе из них делают супы.