Раноцветущее дерево. Сережки распускаются в апреле-мае, одновременно с листьями. Плоды созревают через 4-5 недель после цветения, семена разносятся ветром. Семена быстро теряют всхожесть, поэтому для разведения этой породы почти не используются. Хорошо размножается вегетативно, стеблевыми черенками.

В европейской части, на Кавказе, в Западной Сибири, Казахстане, Средней Азии по долинам рек, особенно по берегам; нередко образует довольно крупные рощи, тянущиеся вдоль реки на многие километры. Высаживается в населенных пунктах, вдоль дорог, по берегам прудов, на плотинах, насыпях, откосах. Легко дичает. В горах почти до 2000 м. Требовательна к влажности почвы; наилучшими почвами, по-видимому, являются песчаные и песчано-илистые пойменные наносы.

Древесина очень гибкая, поэтому незаменима для гнутых изделий, в частности дуг. Используется как строительный и поделочный материал. Из крупных стволов выдалбливают корыта и колоды для водопоев. Ветви используют для грубых плетений, изгородей. Кора содержит до 11% танинов и используется для дубления кож, но реже, чем кора других видов. Раньше ее применяли для окраски кож, шерсти, шелка. Иногда из луба коры вили канаты и грубые веревки. В местах, где мало липы, кору ветлы использовали для плетения лаптей. Кора имеет и лекарственное значение. Благодаря присутствию гликозида салицина (до 0,5%), она обладает жаропонижающими свойствами и использовалась раньше при лихорадочных состояниях, в частности как противомалярийное средство. Обладает также вяжущими свойствами и применяется в народной медицине для полосканий при воспалении слизистых оболочек ротовой полости и верхних дыхательных путей. Ветла - ранний медонос.