Монокарпик (однолетник или двулетник) с прямостоячим стеблем до 150 см высотой, покрытым мучнистым налетом. Листья перисто-лопастные или перисто-рассеченные, кожистые, темно-зеленые, испещренные блестящими белыми поперечными прерванными полосами, по краю пластинки и жилкам с нижней стороны шиповатые, нижние - черешковые, верхние - сидячие, стеблеобъемлющие. Корзинки верхушечные, одиночные, продолговатые или шаровидные, на тонких цветоносах. Листочки обертки зеленые, черепитчатые, наружные и средние - с торчащим листовидным колючим жестким придатком. Цветки трубчатые, розовые, фиолетовые или белые. Семянки эллиптические, голые, около 7 мм длиной, темно-коричневые или черные с продольными светлыми линиями, хохолок в 2-3 раза длиннее семянки. Цветет с июля, плодоносит в августе-сентябре. Размножается семенами.

В центральной и южной полосе европейской части, на Кавказе, в южной части Западной Сибири, в Средней Азии. Обычно вдоль дорог, на заброшенных полях, иногда на очень сухих и засоленных почвах.

В семенах до 32% съедобного жирного масла. Плоды используются для лечения заболеваний печени и желчных путей. Очень эффектное декоративное растение.