Стебли приподнимающиеся, 5-10 см высотой, листья линейно ланцетные, заостренные, отстоящие. Спорангии почковидные, расположены главным образом в средней части стебля. Кроме спор, размножается вегетативно, выводковыми почками, развивающимися на побеге. Годичный прирост побегов - 1-4 см. Вегетативное нарастание ведет к образованию куртин, возраст которых часто превышает 100 лет.

От западных до восточных границ нашей страны (исключая Сахалин) в лесной полосе, а также в горах Кавказа и Средней Азии. Главным образом, в хвойных лесах на кислых оподзоленных почвах или в горах на альпийских лугах. Иногда довольно обилен.