Травянистый многолетник до 2 м высотой с толстым горизонтальным ветвистым корневищем. Листья линейные, до 1 см шириной. Цветки однополые в початках. Мужской и женский початки на одном побеге, женский - черновато-бурый или почти черный, отстоит на 2-8 см от мужского. В мужском цветке 3 тычинки, в женском - один пестик, сидящий на ножке, вместо долей околоцветника - волоски. При плодах (орешках) волоски околоцветника остаются и разрастаются. Цветет в середине лета.

Почти по всему СНГ, кроме тундр Дальнего Востока и Восточной Сибири. На мелководьях и по берегам водоемов, на довольно богатых, иногда солонцеватых почвах.

Корневища содержат около 15% крахмала и 2% белка. На Кавказе из них делают муку или едят печеными. Молодые цветоносные побеги маринуют. Растения можно использовать для получения бумаги (правда, невысокого качества). Листья употребляют для плетения корзин, циновок, веревок, матов; стебли - как строительный материал. Волокно листьев может также служить для изготовления грубых упаковочных тканей, около цветные щетинки - для получения целлюлозы, как теплоизоляционный материал, а также для набивки спасательных поясов и курток, так как они обладают высокой плавучестью. Из стеблей с женскими початками делают трости.