Вечнозеленый кустарничек, прикрепленный к ветвям дерева-хозяина. Имеет форму шара до 1 м в диаметре и состоит из многочисленных вильчато ветвящихся зеленых стеблей с толстыми кожистыми супротивными сидячими продолговатыми листьями. Растение двудомное, реже однодомное. Цветки желтовато-зеленые, скучены по 5-6 в развилках побегов, с простым 3-4-членным околоцветником, раздельнополые: мужские с 3-4 тычинками, женские - с 3-4 пестиками с нижними завязями. Плоды - белые сочные ягоды до 1 см в диаметре с 1-2 семенами, окруженными клейкой массой. В образовании плода участвует разрастающееся цветоложе.

Цветет в марте-апреле, плоды созревают в августе-сентябре. Распространяется дроздами, свиристелями и другими птицами, которые питаются ягодами омелы. Семена, пройдя через пищеварительный тракт, сохраняют всхожесть и остаются клейкими, поэтому легко прилипают к ветвям деревьев и прорастают. Корень проростка пробивает кору и ветвится между корой и древесиной. От корней отходят особые присоски, которые обрастают древесиной дерева и оказываются погруженными в нее. Впоследствии на корнях возникают новые побеги, т.е. растение размножается и вегетативно, корневыми отпрысками. Многочисленные особи омелы, живущие на одном дереве, обычно именно такого происхождения. Для прорастания семян необходим свет, поэтому омела поселяется чаще на вершине дерева и по периферии кроны, где света больше. Считают, что особи омелы могут достигать 40-летнего возраста.

На юге и юго-западе европейской части и на Кавказе. Омела - полупаразит. Воду и минеральное питание она получает за счет растения-хозяина, а органическое вещество фотосинтезирует самостоятельно. Поселяется преимущественно на лиственных породах: тополе, иве, яблоне, груше, боярышнике, липе, клене, березе, вязе, реже дубе, грецком орехе, грабе, белой акации. Другая физиологическая раса живет лишь на хвойных - пихте и сосне.