Кустарник около 5 м высотой с длинными гибкими побегами. Молодые побеги и почки бархатисто-опушенные. Листья линейно ланцетные, цельнокрайние, реже пильчатые, с завороченным вниз краем, сверху от почти голых, темно-зеленых до седовато-пушистых, снизу серебристые от густого шелковистого опушения, с сильно выдающейся соломенно-бурой главной жилкой. Женские сережки при созревании до 7 см длиной. Цветет в марте-мае, до распускания или одновременно с развертыванием листьев. Плоды созревают примерно через месяц после цветения. Семена разносятся ветром.

Почти по всей европейской части, в Сибири, Северном Казахстане. В основном в лесной полосе и лесостепи, по долинам рек проникает в лесотундру и даже в тундру, на юге - в полупустыню. Равнинное растение, в горах лишь вдоль крупных рек и в широких долинах. По берегам рек, преимущественно в местах интенсивного отложения песчаного аллювия в прирусловой части поймы. Заросли этого растения (в смеси с другими ивами) часто тянутся вдоль русл рек на многие километры. Хорошо возобновляется черенками и пневой порослью. Легко переносит ежегодное засыпание нижних частей побегов песком, образуя на засыпанной части придаточные корни.

Используется для закрепления песков в речных долинах. Кора содержит до 15% танинов, заготавливается как сырье для извлечения дубильных экстрактов. Прекрасный ранний медонос. Молодые побеги служат кормом для скота.

Исключительно гибкие длинные молодые побеги служат прекрасным материалом для плетения корзин, рыболовных снастей, мебели, циновок, из очищенных от коры побегов делают декоративные корзиночки, вазы, шкатулки, коробочки и т. д. Более старые толстые побеги идут на обручи и изгороди. Ради корзиночного прута эта ива раньше разводилась на специальных плантациях.