Суккулентный полукустарник до 1 м высотой с толстым деревянистым подземным стеблем, переходящим в мощный стержневой корень, проникающий на глубину до 12 м. Побеги голые, сочные, ломкие, в нижней части древеснеющие. Листья чешуевидные, с короткими влагалищами. Цветки обоеполые, в колосовидных соцветиях на концах ветвей. Околоцветник пленчатый, 1,5-2,5 мм длиной. При плодах 3 наружных листочка околоцветника разрастаются в округло-почковидные желтоватые крылья. Плоды сочные, круглые, сплюснутые с боков, с одним вертикально расположенным семенем. Цветет в июле-августе, плоды созревают в октябре.

В южных районах европейской части, в Восточном Закавказье, на юге Западной Сибири, в Казахстане и Средней Азии, обычно на полупустынных и пустынных равнинах на плотных глинистых или суглинистых почвах, часто на засоленных сероземах, солонцах, солончаках. Встречается рассеянно в полынно-солянковых группировках, иногда образует крупные массивы почти чистых зарослей. Введен в культуру в Южном Казахстане; размножается семенами, со второго года плантация дает 0,6-0,8 т/га сырья, в последующие годы - до 3 т/га.

Во всех органах содержатся алкалоиды (особенно много их - до 12% - в однолетних зеленых членистых побегах): анабазин (1,7-7%), афиллин, афиллидин, лупинин и др. Анабазис богат калием, натрием, редкими элементами. Анабазин - сильный инсектицид контактного действия, губительный для многих вредителей сельскохозяйственных культур; использование его в быту ограничено из-за его высокой токсичности и способности проникать через неповрежденную кожу и слизистые оболочки; может служить сырьем для получения никотиновой кислоты. Лупинин пригоден для синтеза лупикаина хлористоводородного, применяющегося в качестве местного анестезирующего средства. Анестезирующим действием обладает также афиллин.