Многолетник до 1,5 м высотой с сероватыми от густого опушения побегами, со стержневым корнем. Листорасположение очередное, верхние листья цельные, яйцевидные, средние и нижние - 3-4-лопастные с вытянутой верхушкой. Цветки в пазухах верхних листьев, правильные, до 3 см в диаметре, состоят из 5-листной зеленой чашечки, снабженной подчашием из 8-12 листочков, 5-лепестного розового венчика, многочисленных тычинок, сросшихся своими нитями в трубочку, и одного пестика с верхней завязью и многочисленными столбиками. Плоды - сухие дробные многосемянки, состоящие из 15-25 плодиков, прикрытых оставшимися листочками чашечки и подчашия. Цветет с июня до сентября. Опыляется насекомыми. Первые плоды созревают в июле. В культуре зацветает на второй год.

В степных и пустынных районах европейской части, Кавказа, Казахстана, Средней Азии, юга Сибири. В долинах рек, тугайных зарослях, по берегам каналов, в сырых и заболоченных западинах, на солонцеватых лугах. Введен в культуру в специализированных совхозах.

В корнях содержится до 35% слизистых веществ, относящихся к полисахаридам, обладающих мягчительным, противовоспалительным и обволакивающим свойствами. Препараты из корней (реже цветков и листьев) входят в фармакопеи многих стран как средство лечения катаров и воспалений дыхательных путей, гастритов, энтероколитов, воспалений мочевых путей и т. д. Кроме слизистых веществ корни содержат до 37% крахмала, 10% сахаров, 11% пектина, 1,5% жира и имеют высокую питательную ценность. Их едят в свежем и вареном виде, из них делают клейстер. В стеблях - до 13% грубого волокна, пригодного для изготовления бумаги и в меньшей степени - веревок. В плодах до 12% жирного масла, которое можно использовать в лакокрасочном производстве. Лепестки содержат красящий пигмент мальвидин и могут употребляться для окраски шерсти в красный и другие цвета. Медонос.

Полноценный заменитель алтея лекарственного - близкий вид алтей армянский [A. armeniaca Ten.] (см. табл. 49), распространенный на Кавказе, в Казахстане и Средней Азии. Отличается меньшей опушенностью листьев и плодов и более рассеченными средними листьями.