0днолетник 10-200 см высотой. Листья овально-дельтовидные, реже ланцетные, выемчато-зубчатые или лопастные, реже цельнокрайние с одним крупным зубцом, почти всегда с мучнистым налетом. Соцветия верхушечные или пазушные. Листочки околоцветника килеватые. Околоплодник светло-желтый, голый или покрытый мучнистым налетом. Семена округлые, около 1 мм в диаметре, черные, блестящие, со слабыми радиальными бороздками и острым краем. Цветет в июле-сентябре.

Чрезвычайно полиморфный широко распространенный вид. В СНГ - обычное сорное растение посевов, огородов, мусорных мест. Встречается во всех районах, в Арктике реже. Растет в очень широком диапазоне увлажнения, предпочитает богатые почвы.

Богатые крахмалом и очень питательные семена раньше использовались как крупа, однако при длительном употреблении в пищу они могут вызвать заболевание нервной системы и пищеварительных органов. Надземные органы содержат леуцин (хеноподин), бетаин, эфирное масло, витамины С и Е, каротин, белки. Молодые листья и побеги съедобны в сыром и вареном виде ("лебеду" ели в голодные годы). Надземные части растения дают красное окрашивание. В народной медицине "трава" применяется для лечения ангин, при болях в животе. Кормовое, используется для зеленой подкормки и силосования, семена - концентрированный корм для животных.