Дерево до 15 м высотой или крупный кустарник. Листья овальные или округло-яйцевидные, остроконечные, двоякопильчатые, сверху почти голые, снизу сильно опушенные. Молодые листья не клейкие. Мужские сережки мельче, чем у ольхи клейкой; женские - на коротких ножках. Орешки с перепончатыми крыльями, вдвое легче, чем у ольхи клейкой.

Цветет на 1-2 недели раньше, чем ольха клейкая. Плоды осыпаются осенью и разносятся ветром. Семян образуется много, но прорастает только их небольшая часть. Более эффективно вегетативное размножение обильными корневыми отпрысками. Растет быстро, плодоносить начинает с 8-10 лет, порослевые особи - с 5-7 лег. Живет 50-70, редко 150 лет.

Распространена в основном в лесной полосе и лесотундре. Почти не переходит за Уральский хребет. На Кавказе распространена шире, чем ольха клейкая (в горах - до 1800 м). Растет на лесных опушках, по берегам рек и ручьев, в подлеске разреженных лесов. Менее требовательна к влажности и почвенному плодородию, чем ольха клейкая. Избегает сильно заболоченных и очень сухих местообитаний. Обогащает почву азотом. Быстро заселяет заброшенные пашни и вырубки. В лучших древостоях запас древесины достигает 250 куб. м/га.