Однолетник со стержневым корнем и липкими железисто-опушенными побегами, прямостоячими, лежачими или приподнимающимися, до 70 см длиной. Нижние листья около 20 см длиной, продолговатые, перисто-надрезанные, колючезубчатые, жестковатые, с крылатым черешком; средние - менее рассеченные, сидячие; самые верхние сближены под корзинками и образуют листовидную обертку вокруг них. Цветки в одиночных верхушечных корзинках до 2 см в диаметре, с черепитчатой оберткой. Наружные и средние листочки обертки продолговато-яйцевидные, с рыжей или буроватой колючкой, окутанной длинными тонкими волосками, внутренние - более короткие, линейно-ланцетные, с едва развитым гребенчатым придатком. Цветоложе покрыто щетинками. Краевые цветки бесполые, нитевидные, бледные; срединные - обоеполые, желтоватые; хохолок жесткий, упругий, двухрядный, из зазубренных рыжих щетинок. Семянки продолговато-цилиндрические, 7-10 мм длиной, желто-коричневые, блестящие, с параллельными ребрышками, с хохолком и зубчатой окраиной наверху. Цветет в (мае) июне-августе.

На юге европейской части, на Кавказе, в Средней Азии на пустырях, залежах, у жилья, в посевах. Обычно на суглинках, глинистых и лессовых почвах. Культивируется.

Верхушки цветущих побегов содержат сесквитерпеновый лактон кницин, горькое вещество кардобенедиктин, дубильные вещества, стерины, гликозиды, камедь, слизь, смолы, эфирное масло. Применяются как горечь для возбуждения аппетита и улучшения пищеварения. В народной медицине используются при лечении язв, подагры, расстройств мочеотделения, при вялости пищеварения, запорах, атонии желудочно-кишечного тракта, при желтухе. При наружном употреблении растение способствует очищению и заживлению ран, так как обладает антибактериальным действием. Применяется также в производстве горьких ликеров.