Небольшое дерево или кустарник до 7 (редко 12) м высотой. Листья очередные, яйцевидные, неравнобокие, с острой верхушкой, пильчатые, жесткие, сверху шершавые, снизу опушенные, с четко выступающими жилками. Цветки с невзрачным 5-членным околоцветником, 4 тычинками и верхней завязью с двойным рыльцем. Кроме обоеполых цветков, расположенных по 1-2 в пазухах листьев в верхней части побегов, у основания побегов имеются пучки мужских цветков. Плоды - шаровидные костянки до 1 см в диаметре, красновато-желтые, коричневатые или совсем темные, почти синие, с сизым налетом, с мясистой сладковатой мякотью. Цветет в марте-мае, плоды созревают в сентябре-октябре. Растет медленно. Начинает плодоносить с 10-20 лет. Живет до 500 лет. Размножается семенами и корневыми отпрысками.

В горах Кавказа и Средней Азии. Светолюбивое и засухоустойчивое растение, образующее редколесья на каменистых склонах, в расщелинах скал, на обнажениях известняков, преимущественно в нижнем поясе гор (на Кавказе до 1000 м, в Средней Азии до 1500 м над уровнем моря). Имеет хорошо развитую корневую систему. В жаркое время листья скручиваются, что уменьшает транспирацию.

Древесина очень твердая, упругая и прочная, поэтому каркас называют железным, или каменным, деревом. Древесину используют на различные хозяйственные нужды и столярные поделки, но из-за небольших размеров дерева она не имеет серьезного промыслового значения. К тому же насаждения каркаса играют важную противоэрозионную роль и должны охраняться от порубок.

Плоды имеют приятный вкус, их едят свежими, а также подсушивают, размалывают вместе с косточкой и из муки варят особую кашу "пришми", отличающуюся высокой питательностью. В Армении ради плодов каркас разводили на приусадебных участках. В плодах до 15% жирного масла, напоминающего миндальное. Иногда его отжимают для пищевых и лечебных целей. Листьями кормят домашний скот, иногда ими вскармливают шелковичных червей. Кора содержит 8-12% танинов, использовалась в кустарном дубильном производстве и для окраски тканей.