Ветвистый кустарник, реже небольшое дерево до 5 м высотой с крупными яйцевидными голыми листьями, осенью приобретающими розовато-красную окраску. Цветки обоеполые, с 5-членными чашечкой и венчиком, 5 тычинками и одним пестиком с 5 столбиками. Кроме обоеполых есть мужские цветки с недоразвитой завязью. Костянки сухие, мелкие, собранные в оригинальные соплодия в виде пышного султана, которые отваливаются целиком и разносятся ветром. Листья распускаются в апреле, цветет в мае-июне, плоды созревают в августе, соплодия опадают в сентябре, листья - в ноябре. Хорошо возобновляется пневой порослью. Живет до 70-100 лет.

Распространена дико в самых южных районах европейской части и на Кавказе. Общая площадь зарослей на территории бывшего Союза - 400-500 тыс. га. Растет на сухих склонах нижних поясов гор, меловых и известняковых обнажениях, по сухим руслам речек. Вместе со многими другими сухолюбивыми кустарниками участвует в формировании шибляка - вторичных кустарниковых зарослей на месте сведенных лесов. Реже встречается под пологом светлых сосняков и дубовых редколесий. Предпочитает почвы, богатые известью. Весьма засухоустойчива, светолюбива, выносит большие морозы. В естественных зарослях с 1 га собирают 150-300 кг листьев, в отдельных случаях - до 2,5 т. Как декоративное культивируется во многих областях за пределом естественного ареала.

Листья содержат 15-25% танинов, используются для промышленного производства дубильных экстрактов, технического и медицинского танина. Из древесины извлекают флавоноид физетин, которым красят шерсть, кожу, шелк в желтый, оранжевый и коричневый цвета. В корнях содержится красный краситель. В листьях и цветках 0,1-0,2% эфирного масла, применяемого в парфюмерии. Древесина хорошо противостоит гниению, поэтому стебли идут на подпорки для винограда. Дикорастущие заросли важны в противоэрозионном и почвозащитном отношении.