Кустарник до 2 м высотой с побегами, густо усаженными черно-бурыми бородавочками. Листья супротивные, продолговато-яйцевидные, на коротких черешках. Цветки по 3-9 в соцветиях-полузонтиках, правильные, до 1 см в диаметре, с 4 чашелистиками, 4 зеленовато-бурыми или коричневато-фиолетовыми пятнистыми лепестками, 4 тычинками и одним пестиком с верхней завязью. Плоды - 4-лопастные коробочки, при созревании желтоватые или красноватые, растрескивающиеся. В каждой лопасти по 1-2 черных блестящих семени, наполовину окруженных мясистым кирпично-красным присемянником (кровелькой). Семена разносятся птицами.

Цветет в мае-июне, плоды созревают в августе-сентябре. Семена прорастают через 1-1,5 года. Растет крайне медленно. Плодоносит в культуре с 4 лет, в естественных условиях - с 8-11 лет. Цветет довольно обильно, но зрелых плодов завязывается не очень много - до 40 тыс. коробочек на 1 га в лучших условиях. Плодоношение ежегодное, но хороший урожай повторяется через 2-3 года. Размножается также корневыми отпрысками.

Широко распространен в лесной полосе и лесостепи европейской части, а также в горах Крыма и Кавказа, преимущественно в широколиственных лесах (из дуба, липы, граба, ясеня, клена). На 1 га леса насчитывается от нескольких десятков до 8000 кустов бересклета. Имеет хорошо развитую корневую систему. Весьма теневынослив.

Кора корней содержит 8-10% (с колебаниями от 1 до 35%) гуттаперчи. Прежде она служила сырьем для промышленного получения этого важного технического продукта, имеющего применение в самых различных областях техники и быта (сейчас значение природной гуттаперчи резко упало в связи с развитием промышленности синтетических пластмасс). До недавнего времени корни бересклета заготавливались в большом объеме, даже закладывались плантации этого растения. С 1 га леса собирали от 0,44 до 4,3 кг сухой коры. Гуттаперча содержится также в коре стеблей и в листьях. При заготовках коры утилизировалась и древесина, отличающаяся высокой прочностью; из нее делали челноки, музыкальные инструменты, вязальные спицы, гребли, шпильки и т. д. В семенах до 54% жирного масла, которое может быть использовано в мыловарении. Створки плодов дают желтый и коричневый красители.