Вечнозеленое растение со стелющимися сильноветвистыми побегами более 1 м длиной, покрытыми небольшими эллиптическими листьями. Листорасположение мутовчатое, реже очередное. Цветки на укороченных побегах, одиночные, мелкие, раздельнополые или обоеполые (растения однодомные либо двудомные), с 3 чашелистиками, 3 розоватыми или красными лепестками, 3 тычинками и одним пестиком с верхней завязью. Плоды - черные или красные ягоды с 6-11 семенами. Цветет в мае-июле. Цветки выделяют нектар и опыляются насекомыми. Плоды начинают поспевать в августе и сохраняются на растении в течение зимы и весны.

Широко распространена в тундрах, лесотундрах, хвойных лесах, на болотах, высокогорных гольцах. Почти во всех районах СНГ, кроме Казахстана и Средней Азии. Растет в крайне суровых природных условиях, поэтому отличается медленным ростом. Урожайность ягод в водяниковых тундрах Европейского Севера - 0,2-2,5 т/га. Урожайные годы чередуются с малоурожайными.

Плоды содержат до 70 мг% витамина С; кислоты отсутствуют. Употребляются в пищу свежими, в массе заготавливаются на зиму в мороженом или моченом виде. В зимнем рационе северян неизменно присутствует блюдо "толкуша", представляющее собой смесь ягод водяники, измельченной рыбы и тюленьего жира. Из ягод можно варить варенье, делать мармелад, напитки, но с добавлением большого количества сахара. Соком ягод можно окрашивать в вишневый цвет шерсть и кожу, они служат кормом куропаткам и другим птицам, весной их едят медведи и олени. В народной медицине ягоды употребляются как мочегонное; настоями побегов лечат различные заболевания.